首里観音堂は、1618年に建立され、正式名称は慈眼院。

流歌「上り口説（ぬぶいくどぅち）」で「旅の出立ち 観音堂・・・」と歌われ名前が広く知られたこともあり、首里観音堂と呼ばれています。

寺院の創立縁起は、琉球王朝時代、佐敷王子（のち尚豊王）が人質として薩摩に連れて行かれた際、父・尚久王は息子が無事帰国できたら首里の地に「観音堂」（観音様をお祀るお堂）を建てることを誓願されました。

その後、無事帰郷したので、1618年、首里の萬歳嶺という丘（高台）に観音堂を建て、その南に、慈眼院を建立しました。

  1645年より毎年、琉球王国国王が国の安全を祈願・参拝するようになりました。
また、当時、琉球王国は貿易（航海）が国の中心であり、首里の萬歳嶺という丘からは視界が開け、那覇の町・港・海・空を一望でき、渡航の安全・国の安全を祈願するのに最良な地でした。

  その地に、すべての人を守り、すべての人を救い、願いを叶える千手観音菩薩像をお祀りし、国王はすべての祈願をしておりました。

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